Empresas de tecnología israelíes combaten la crisis alimentaria-agrícola

Acabo de regresar de mi incursión semanal al supermercado. Allí presencié un milagro: montones de deliciosas frutas y verduras frescas, así como huevos frescos, todo producido en Israel.

Esto ocurre en tiempos de guerra, a pesar de que los trabajadores agrícolas extranjeros se han marchado; muchas ciudades y pueblos del Negev Occidental y la Galilea del Norte, kibutzim y moshavim han sido evacuados; y muchos campos, huertos, invernaderos, gallineros y granjas lecheras han sido dañados, abandonados o destruidos por los cohetes de Hamas y Hezbollah.

Yuval Lipkin, subdirector general del Ministerio de Agricultura, afirma que los israelíes consumen 200 millones de huevos al mes. Explica que aproximadamente el 70% de las gallinas ponedoras se encuentran en la Galilea y el Golán, que ahora están bajo ataque.

Según Amit Yifrach, secretario general del Movimiento de Moshavim y presidente de la Federación de Agricultores de Israel, las granjas del Negev Occidental son el huerto de Israel. Él dice que antes de la guerra, "el 75% de las verduras, el 20% de las frutas y el 6.5% de los productos lácteos" se producían allí.

Hoy en día, gracias en parte a miles de voluntarios que se presentan regularmente para ayudar a recoger y podar, y gracias a la tenacidad de los agricultores, muchos de los cuales se niegan a evacuar y arriesgan sus vidas para seguir alimentándonos, los israelíes disfrutamos de abundantes alimentos frescos. Compro intencionalmente en supermercados que favorecen los productos israelíes en lugar de aquellos que venden importaciones más baratas y menos sabrosas.

Este no es momento para la complacencia. El Ministerio de Agricultura de Israel afirmó el 10 de diciembre que "la agricultura israelí se encuentra en una de las mayores crisis que hemos conocido desde la fundación del estado" hace 75 años.

Hablé con mi colega del Instituto Neaman, Eyal Shimoni, un experto veterano en tecnología alimentaria, innovador, mentor, emprendedor y ex gerente de Strauss. Le pedí que mencionara algunas de las principales startups innovadoras intensivas en tecnología en el campo de la alimentación y la agricultura. Respuesta a mi solicitud, Shimoni se tomó la molestia de consultar a sus conocidos expertos en este campo y presentó una lista impresionante (aunque parcial, ya que hay cientos de excelentes startups de foodtech y agrotech en Israel).

Aquí está. Es solo una pequeña muestra de la fenomenal creatividad israelí que brota en este emocionante ámbito, crucial para poder alimentar a las personas hambrientas del mundo en el futuro.

Aleph Farms fue cofundada en 2017 por la incubadora de foodtech israelí The Kitchen, de Strauss Group Ltd., y la profesora Shulamit Levenberg, decana de la Facultad de Ingeniería Biomédica del Technion.Sus ofertas de productos incluyen carne molida, hamburguesas de carne de res y filetes. La empresa utiliza tecnologías de bioprinting 3D propietarias mediante el uso de células de grasa, células de soporte, células musculares y células de vasos sanguíneos para desarrollar tejidos y convertirlos en productos de carne.

Otra empresa, Believer Meat, fue fundada en 2018. Suministra carne cultivada en laboratorio con un modelo de fabricación altamente sostenible, lo que resulta en un 99% menos de uso de tierra y un 80% menos de emisiones de gases de efecto invernadero que la carne tradicional.

ReMilk, fundada por Aviv Wolf, anunció el año pasado que abrirá una gran instalación para producir leche sin vacas en Dinamarca. Utiliza un proceso de fermentación de levadura para producir proteínas de leche. Las proteínas de leche resultantes son químicamente idénticas a las producidas por las vacas lecheras pero no contienen lactosa, colesterol, hormonas de crecimiento ni antibióticos que a menudo se encuentran en las vacas lecheras.

ImaginDairy fue fundada por Eyal Afergan, Arie Abo y el profesor Tamir Tuller. Sus proteínas lácteas tienen el mismo sabor, funcionalidad, experiencia, textura en boca y valor nutricional que las lácteas obtenidas de vacas. Sus productos lácteos libres de animales también son libres de lactosa, hormonas de crecimiento y colesterol. El gigante lácteo francés Danone ha realizado una inversión estratégica en la compañía.

Amai, que significa "dulce" en japonés, fue fundada en 2016 por Ilan Samish, quien se desempeña como CEO. Amai desarrolla proteína dulce, inspirada en la naturaleza, construida con biología a través de un proceso de fermentación natural. Es la proteína más dulce del mundo, que también es termoestable (resistente al calor) y permite una reducción significativa de azúcar sin afectar el sabor. Otras proteínas alternativas diseñadas en desarrollo incluyen carne, leche y proteínas vegetales.

Incredo (anteriormente DouxMatok) tiene su sede en Petah Tikva y fue fundada en 2014. Desarrolla ingredientes de sabor para la industria de alimentos y bebidas. La compañía ofrece soluciones de reducción de azúcar y sal mientras mantiene la misma experiencia de azúcar y sal. Ha desarrollado una clase de edulcorantes bajos en calorías basados en azúcar gracias a su tecnología patentada. La tecnología de Incredo une azúcar de caña o remolacha real con pequeñas cantidades de un transportador natural que puede reducir la cantidad de azúcar en los alimentos en un 30% a 50%. Esto significa que las personas pueden comer menos de ello pero aún obtener el mismo efecto de sabor, sensación en la boca o textura, sin cambios en los ingredientes.

O’Taste fue fundada por Guy Ben Zvi. Desarrolló una plataforma de mejora natural para el sabor natural. Aumenta el sabor diez veces y se puede utilizar tanto para alimentos dulces como salados, lo que permite reducir el azúcar y la sal. Su azúcar natural mejorada es diez veces más dulce que el azúcar regular. Esto permite a los fabricantes de alimentos reducir el azúcar en sus productos en un 70% a 80%, manteniendo el mismo sabor y dulzura natural.

Tastewise fue fundada por Alon Chen y Eyal Gaon. Ofrece soluciones de inteligencia alimentaria basadas en inteligencia artificial para restaurantes. La plataforma de la empresa analiza puntos de datos de menús, reseñas, recetas caseras y publicaciones en redes sociales para proporcionar información sobre las tendencias alimentarias, el comportamiento y las elecciones alimentarias de los clientes en tiempo real. Su aplicación utiliza la comprensión de máquina del texto, contexto e imagen para entender los alimentos, el consumo y los hábitos alimentarios.

Aquí hay ocho startups agrotecnológicas de vanguardia sugeridas por Shimoni. SupPlant, con sede en Afula, es una empresa israelí de agricultura de precisión y agricultura inteligente. La tecnología de SupPlant permite a los agricultores mejorar los rendimientos, la productividad y la eficiencia en el uso del agua a gran escala y volverse menos vulnerables a las condiciones climáticas volátiles. La tecnología combina datos recopilados de sensores de suelo, plantas y clima para comprender e identificar los principales parámetros que afectan el rendimiento óptimo de las plantas.

Combinando y analizando todos los datos, en tiempo real y utilizando algoritmos inteligentes, SupPlant proporciona un plan de riego preciso y recomendaciones diarias y semanales para maximizar los cultivos y el presupuesto. Recientemente, la empresa lanzó una tecnología sin sensores, que ya ha ayudado a 500.000 agricultoras de maíz en Kenia durante su última temporada de crecimiento.

Los fundadores de BlueWhite son Ben Alfi, Yair Shahar y Aviram Shmueli. Es una empresa innovadora en el campo de la conducción autónoma de tractores en huertos, combinando hardware y software para la gestión de flotas y datos, de modo que las granjas puedan operar desde cualquier lugar. Es un complemento para los tractores regulares.

Arugga reemplaza a las abejas y la fuerza laboral. Los cofundadores Ido Geltner y Eytan Heller desarrollaron robots terrestres para tratar y monitorear plantas individuales en los invernaderos. Es la primera empresa en comercializar un robot que replica con éxito la polinización de abejorros en invernaderos de tomates. Polly, la plataforma robótica de Arugga, cuenta con varios módulos: polinización robótica; reducción de plantas; poda sin contacto; y detección de plagas y enfermedades. Sus primeros robots de polinización comercial están ahora desplegados en Australia, Estados Unidos, Canadá y Finlandia.

CropX es un sistema de gestión agrícola que conecta datos de la explotación agrícola, condiciones en tiempo real y conocimientos agronómicos para brindar orientación para una agricultura exitosa y sostenible, al mismo tiempo que recopila todos los datos agronómicos en un solo lugar para facilitar su seguimiento y compartirlos. Se fundó en 2013 en Nueva Zelanda para fomentar innovaciones en tecnología de sensores de suelo y plataformas digitales y se trasladó a Israel en 2017 para aprovechar la experiencia de Israel en tecnologías de riego eficiente en el uso del agua. BeeHero fue fundada por un equipo de apicultores experimentados, emprendedores en serie, biólogos reconocidos y científicos de datos preocupados por la pérdida global de polinizadores. Los estudios mostraron que una polinización inadecuada causaba al menos una pérdida del tres al cinco por ciento en la producción de frutas, verduras y frutos secos. La tecnología BeeHero proporciona a los agricultores una mejor polinización y optimiza la ubicación de las colmenas al identificar las necesidades de cobertura total de las granjas, con supervisión basada en datos de toda la operación, desde información en tiempo real sobre la salud de las colonias hasta la actividad de polinización.

Equinom fue fundada por Gil Shalev en 2012. Su plataforma Manna™ utiliza inteligencia artificial para desarrollar ingredientes no transgénicos de alta calidad y alto rendimiento de manera natural, en la mitad del tiempo de los ciclos tradicionales de desarrollo de cultivos.

MetoMotion, fundada por Adi Nir y Omer Nir, desarrolló una plataforma robótica avanzada para la agricultura de precisión en invernaderos. Su sistema identifica la madurez de las frutas y luego las recolecta y empaca directamente en una caja. Las tecnologías GRoW incluyen un sistema de visión 3D para identificar cultivos maduros, un efector final para la cosecha sin daños y software analítico basado en algoritmos computacionales e inteligencia artificial.Brevel fue fundada por los hermanos Yonatan, Matan e Ido Golan. Su tecnología innovadora desbloquea el potencial completo de las microalgas, creando una proteína alternativa perfecta para la producción en masa. Cultivar microalgas utiliza solo una fracción de la tierra y el agua necesarios para otras fuentes de proteínas alternativas. Además, las microalgas tienen una huella de carbono insignificante.

Shimoni y yo compartimos una pasión por el atletismo de larga distancia. Ya no puedo correr maratones, pero ¿Shimoni? Está en otro nivel. Recientemente completó el cuarto de la increíble serie de ultramaratones 4 Deserts, cubriendo 1,000 km en cuatro carreras de varios días y autosuficientes de 250 km cada una: la Carrera del Namib (Namibia); la Marcha del Gobi (Mongolia); el Cruce de Atacama (Chile); y el Último Desierto (Antártida).

Los ultramaratones son una metáfora perfecta para Israel hoy en día. Israel estará librando una "ultramaratón" muy dura y prolongada contra sus enemigos, a alta y baja intensidad, durante años. En guerras anteriores, los israelíes han demostrado ser resilientes, capaces de recuperarse. Por muy larga y dura que sea la guerra actual, la agricultura israelí en el norte y el sur se recuperará y se renovará, energizada por una serie de startups de alta tecnología que están reinventando la forma en que se produce los alimentos. Poco después del 7 de octubre, el gobierno de Israel estableció la Administración de Renovación (Minhelet Tekuma), con un gran presupuesto para reconstruir y renovar la exuberante agricultura en el Negev Occidental. [Divulgación completa: el Instituto S. Neaman está proporcionando investigación de apoyo.] El objetivo no es solo reconstruir lo que se perdió, sino construir algo mejor, con tecnología de vanguardia.

Alta tecnología: ¡Bienvenidos a nuestras granjas! 

Shmulik, un kibbutznik de toda la vida, se levanta temprano, como ha hecho durante más de 60 años. Echa café en una taza (sin azúcar) y agrega agua hirviendo, revolviendo vigorosamente.

"¡Habakuk, informe!" exclama en su teléfono celular.

"Señor", responde una voz robótica grave. "Recolectando pimientos a las 6 a.m. Arando tierras baldías en el campo sureste. Polinizando los calabacines. Investigación de micro-cromosomas en curso en el laboratorio de I+D".

Shmulik saborea su café, abre las puertas corredizas de vidrio y sale a su patio. Ve un tractor rojo brillante autopropulsado arando surcos precisos, guiado por GPS en un campo cercano. Junto al campo, robots se desplazan por hileras de pimientos rojos maduros, recogiéndolos, empaquetándolos y empacándolos en cajas. Shmulik mira hacia el oeste y observa cómo otro robot delicadamente cepilla el polen de las anteras de una flor de calabacín (la parte masculina de la planta) y luego lleva el polen al estigma (la parte femenina) de otra planta. El pequeño robot incluso zumba, un toque peculiar de un empresario de startups. Las abejas zumban cuando polinizan, para sacudir el polen de las flores sobre su cuerpo.

Con solo restos oscuros en su taza de café, Shmulik entra a la cocina y lava la taza cuidadosamente; su esposa no tolera dejar tazas sucias en el fregadero. Luego, sale y camina durante 10 minutos hasta un edificio de cuatro pisos. Aquí es donde el kibutz tiene su agricultura vertical: varias historias de vegetales cultivados hidropónicamente (en agua, sin tierra) y aeropónicamente (en aire). Recoge un tomate cherry y lo mastica. Es dulce, jugoso, delicioso.

Cerca está el laboratorio de I+D del kibutz. Shmulik escuchó que los agrónomos allí están utilizando algo llamado micro-cromosomas para mejorar el potencial de puesta de huevos de las famosas gallinas del kibutz. ("¡No es transgénico!" - insisten los expertos. "GM" es una palabra maldita en algunos mercados.)

Luego, Shmulik pasea hasta el largo edificio que alberga la granja lechera del kibutz. Durante años, él y muchos otros miembros del kibutz trabajaron allí, ordeñando vacas y luego conectándolas a las máquinas de ordeño. Ya no. Todo está automatizado. Las vacas caminan por sí mismas hasta la entrada, son rociadas, se les limpian las ubres, se las ordeña y salen hacia los comederos. Una de las vacas del kibutz, Havatzelet, ostenta el récord israelí, produciendo 9,000 galones de leche en un solo año. ¡9,000!

Shmulik reflexiona que extraña las viejas formas de ordeñar. Conocía a cada vaca por su nombre, y sabía cuánto podía ser propensa a dar patadas dolorosas.

Más tarde ese día, Shmulik llevará a una visitante, su sobrina nieta de Kfar Saba, al gallinero. Ella es activista por los derechos de los animales y quiere ver por sí misma que las gallinas son tratadas humanamente. Se complace en ver que las gallinas no están encerradas en jaulas, sino que deambulan libremente. Sus huevos caen sobre una cinta transportadora, son examinados con luz, limpiados y empaquetados, todo de forma automática.

Está bien, Shmulik es un personaje ficticio. Pero la granja del futuro es real, y está sucediendo ahora, en el presente.

El autor dirige el Centro de Investigación de Datos de Zvi Griliches en el Instituto S. Neaman, Technion. Publica en su blog en www.timnovate.wordpress.com.