Neurocientíficos: Importancia de dopamina en relaciones, estudio en roedores

Si quieres seguir enamorado/a de tu pareja, tu cerebro debe mantener la dopamina fluyendo. La misma hormona que provoca antojos de azúcar, nicotina y cocaína, aparentemente impregna el centro de recompensa del cerebro, motivándote a mantener viva esa unión única.

Pero si pasas tiempo de manera formal con un conocido/a en el trabajo, la hormona probablemente aparecerá más como un goteo en lugar de una inundación, según una nueva investigación realizada por neurocientíficos de la Universidad de Colorado en Boulder.

"Lo que hemos descubierto esencialmente es una firma biológica del deseo que nos ayuda a explicar por qué queremos estar más con algunas personas que con otras", afirmó la autora principal y profesora de neurociencia conductual, Zoe Donaldson. El estudio fue publicado recientemente en la revista Current Biology bajo el título "La liberación de dopamina en el núcleo accumbens es necesaria y suficiente para promover la respuesta conductual a las señales predictivas de recompensa".

El núcleo accumbens es parte del circuito neural que controla la búsqueda de recompensas en respuesta a señales predictivas de recompensa. La liberación de dopamina en el accumbens es esencial para el funcionamiento normal de este circuito.

El equipo no estudió parejas humanas, sino ratones de las praderas: adorables roedores con pelaje grisáceo-marrón en sus espaldas y pelaje amarillento en sus vientres, una cola corta y orejas pequeñas. Inusualmente para los mamíferos, eligen una pareja con quien comparten monógamamente toda su vida y crían a sus crías. Solo entre el tres y el cinco por ciento de los mamíferos no humanos son monógamos. Sin embargo, debido a los depredadores y factores naturales, su esperanza de vida es solo de aproximadamente dos años, e incluso experimentan algo similar al duelo cuando pierden a su pareja.

Al estudiar a los ratones de las praderas, Donaldson buscó obtener nuevos conocimientos sobre lo que sucede dentro del cerebro humano para hacer posibles las relaciones íntimas y cómo lo superamos, desde el punto de vista neuroquímico. El nuevo estudio buscó respuestas a ambas preguntas y mostró por primera vez que el neurotransmisor dopamina juega un papel crítico en mantener vivo el amor.

El estudio realizado en roedores

"Como seres humanos, nuestro mundo social completo está básicamente definido por diferentes grados de deseo selectivo de interactuar con diferentes personas, ya sea tu pareja romántica o tus amigos cercanos", dijo Donaldson. "Esta investigación sugiere que ciertas personas dejan una huella química única en nuestro cerebro que nos impulsa a mantener estos lazos a lo largo del tiempo".

En el estudio, Donaldson y sus colegas utilizaron tecnología de neuroimagen de última generación para medir, en tiempo real, lo que sucede en el cerebro cuando una rata de campo intenta llegar a su pareja. En un escenario, la rata tenía que presionar una palanca para abrir una puerta hacia la habitación donde se encontraba su pareja. En otro, tenía que escalar una cerca para reunirse con ella.

Mientras tanto, un pequeño sensor de fibra óptica rastreó la actividad, milisegundo a milisegundo, en el núcleo accumbens del animal, una región del cerebro responsable de motivar a los humanos a buscar cosas gratificantes, desde agua y comida hasta drogas de abuso. Estudios de neuroimagen en humanos han demostrado que es el núcleo accumbens el que se ilumina cuando tomamos la mano de nuestro ser querido.

Cada vez que el sensor detecta un aumento de dopamina, se "ilumina como una vara luminosa", explicó la autora principal, Anne Pierce, quien trabajó en el estudio como estudiante de posgrado en el laboratorio de Donaldson. Cuando los topillos empujaron la palanca o treparon por la pared para ver a su pareja, la fibra "se iluminó como una fiesta", dijo, "y la fiesta continuó mientras se acurrucaban y se olisqueaban mutuamente.

En contraste, cuando un topillo aleatorio está al otro lado de esa puerta o pared, la vara luminosa se apaga. "Esto sugiere que no solo la dopamina es realmente importante para motivarnos a buscar a nuestra pareja, sino que realmente hay más dopamina fluyendo por nuestro centro de recompensa cuando estamos con nuestra pareja que cuando estamos con un extraño", dijo Pierce.

En otro experimento, a la pareja de topillos se les mantuvo separados durante cuatro semanas, una eternidad en la vida de estos roedores, y el tiempo suficiente para que los topillos en la naturaleza encuentren otra pareja. Cuando se reunieron de nuevo, se recordaron mutuamente, pero su aumento característico de dopamina casi había desaparecido. En esencia, esa huella digital del deseo se había ido. Según sus cerebros, su antigua pareja era indistinguible de cualquier otro topillo. "Pensamos en esto como una especie de reinicio dentro del cerebro que permite al animal seguir adelante y potencialmente formar un nuevo vínculo", dijo Donaldson.

¿Qué refleja el estudio sobre las relaciones humanas?

Esto podría ser una buena noticia para los seres humanos que han sufrido una dolorosa ruptura o incluso han perdido a su cónyuge, sugiriendo que el cerebro tiene un mecanismo inherente para protegernos del amor no correspondido eterno, según sugirieron los autores. Destacaron que se requiere más investigación para determinar si los resultados en los roedores se traducen a los humanos de mayor capacidad cerebral. Pero creen que su trabajo podría tener implicaciones importantes para las personas que tienen dificultades para formar relaciones cercanas o aquellas que luchan por superar la pérdida, una condición conocida como trastorno de duelo prolongado.

"La esperanza es que al entender cómo se ven los vínculos saludables dentro del cerebro, podamos comenzar a identificar nuevas terapias para ayudar a las muchas personas con enfermedades mentales que afectan su mundo social", concluyó Donaldson.