La Tierra utilizada como sujeto de prueba para la misión de estudiar exoplanetas en busca de vida

Los científicos han logrado utilizar una metodología única para confirmar que la vida existe, de hecho, en la Tierra, según se indica en un nuevo estudio.

Los investigadores detrás de este estudio nunca dudaron de que la vida existe en la Tierra desde el principio. Más bien, el estudio fue un intento de probar que su método para determinar dicha existencia funciona y que la planeada misión espacial LIFE (Large Interferometer for Exoplanets) puede tener éxito.

Los hallazgos de este estudio se publicaron en el periódico académico revisado por pares The Astrophysical Journal.

¿Hay vida en la Tierra? Sí. Ahora necesitamos encontrarla en el espacio

Encontrar vida en los vastos alcances del espacio es muy difícil. Los científicos han reflexionado durante mucho tiempo sobre qué es exactamente lo que permite que se forme la vida y qué puede hacer que un planeta determinado sea habitable.

Se ha considerado una amplia gama de parámetros, pero hasta ahora, todavía no hemos encontrado ni un solo rastro de vida en el vasto universo.

Así que, con eso en mente, los investigadores detrás de este estudio del Instituto de Física de Partículas y Astrofísica de la ETH Zúrich buscaron utilizar métodos para ver, si fueran una hipotética especie alienígena lejana en el espacio, cómo verían la Tierra.

La idea era usar datos reales, no simulados, para obtener los mejores resultados.

La forma en que los investigadores esperan estudiar exoplanetas en busca de vida es utilizando una serie de cinco satélites cerca del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, formando un telescopio aún más grande que puede estudiar la radiación térmica infrarroja de otros planetas. Lo que eso significa es que quieren ver el espectro de luz que se refleja en un planeta, ya que la frecuencia de sus longitudes de onda puede cambiar dependiendo de la atmósfera y composición del planeta.

La esperanza es que, al hacerlo, puedan detectar ciertos químicos en el planeta que solo deberían poder existir si hubiera vida allí.

Pero en lugar de usar el Telescopio Espacial James Webb para estudiar la atmósfera de la Tierra, el estudio utilizó los datos ya existentes de la atmósfera terrestre del satélite Aqua Earth de la NASA, enfocándose específicamente en el rango infrarrojo que observarían al estudiar exoplanetas en el futuro.

Esto es importante porque, aunque la Tierra obviamente tiene mares, bosques, montañas y más, esta hipotética especie alienígena no lo sabría. Todo lo que verían es lo que los investigadores en la Tierra verían de los exoplanetas a través de la misión LIFE: Otra partícula en el cosmos.

Al analizar los espectros infrarrojos de la Tierra, los investigadores pudieron, esencialmente, observar la Tierra desde 30 años luz de distancia. Lo que encontraron fue abundantes cantidades de dióxido de carbono y agua, lo cual ya es una muy buena señal de que un planeta podría sustentar vida.

Pero la clave real aquí fue que pudieron detectar señales tanto de metano como de ozono. Esto es importante porque ambos son creados en la Tierra por formas de vida.

Específicamente, el ozono es parte de la capa de ozono de la atmósfera y se forma mediante una combinación de luz ultravioleta y oxígeno. La luz ultravioleta proviene del Sol, pero el oxígeno es generado por formas de vida y continúa siendo generado por esas formas de vida. Debido a eso, la Tierra puede tener una capa de ozono.

El metano puede ser producido por una variedad de fuentes y, de hecho, se sabe que existe en otras partes del espacio. La luna de Saturno, Titán, tiene océanos literales hechos de metano.

Pero mientras el metano puede ser producido por otras fuentes, es posible descartar esas fuentes con suficientes datos, lo que dejaría a los seres vivos como la única opción real.

Con este estudio demostrando la prueba de concepto, la futura misión LIFE podría arrojar algunos resultados similares, solo que esta vez, en un exoplaneta mucho más lejano.