Los científicos descubren vida extraterrestre en los diminutos granos de hielo de las lunas

Los científicos que buscan vida alienígena tienen una gran ventaja, según un nuevo estudio. Ahora pueden encontrar rastros de extraterrestres en granos individuales de hielo expulsados al espacio.

Los investigadores enfocaron su estudio en la luna de Júpiter, Europa, y la luna de Saturno, Encélado. Ambas son heladas y se piensa que tienen grandes océanos subsuperficiales. También emiten plumas de granos de hielo y gas desde ese agua submarina al espacio.

Los hallazgos del estudio fueron publicados en la revista académica revisada por pares Science Advances.

Un nuevo descubrimiento frío: Hallar vida en lunas alienígenas

Mientras que el descubrimiento de vida en Marte ha sido tentador durante décadas, algunas de las opciones más factibles para cuerpos habitados en el espacio son las lunas heladas de los gigantes gaseosos del sistema solar.

En particular, se cree que las lunas de Júpiter y Saturno tienen un considerable potencial. Ambas son grandes lunas cubiertas de hielo que desde hace mucho se piensa que tienen océanos de agua líquida bajo la superficie.

Ambas lunas emiten penachos de gas y granos de hielo al espacio. En el caso de Encélado, se cree firmemente que esos penachos provienen del agua del océano líquido en lugar de algún pequeño depósito, basándose en datos de la sonda Cassini de la NASA.

También existen más lunas como Encélado y Europa, con los gigantes gaseosos Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano teniendo docenas de lunas cada uno.

Además, existe la posibilidad de lunas en toda la galaxia y más allá. Aunque es verdad que nunca se han descubierto lunas fuera del sistema solar, los científicos están seguros de que existen.

Ahora, el problema para encontrar vida en esas lunas es que los océanos están muy profundos bajo la superficie, y esos océanos serían donde vivirían los extraterrestres.

Por lo tanto, para descubrir qué hay en ese océano, aparte de perforar con una sonda, lo cual es muy costoso y llevará mucho tiempo enviarlo allí, la única opción real es estudiar esos penachos.

Pero ¿esas plumas tendrían suficiente material para dar evidencia de vida?

Eso es lo que este estudio buscaba responder, y la conclusión fue que sí.

Investigadores estudian la alternativa más cercana al hielo espacial que se puede encontrar en la Tierra

Los investigadores - compuestos por científicos de la NASA, la Universidad de Leipzig, la Universidad de Washington, la Open University en el Reino Unido y la Universidad de Colorado, Boulder - decidieron estudiar la bacteria Sphingopyxis alaskensis, que vive en las aguas heladas cerca de Alaska. Con tan pocos nutrientes alimentándola y siendo tan pequeña, esta forma de vida adaptada al frío es un candidato ideal para este estudio, ya que es la mejor idea de cómo podría ser la vida en Encélado o Europa.

Pero ¿podría detectarse esta pequeña bacteria en un solo grano de hielo? Los investigadores concluyeron que sí, podría. Entonces, si estuviera habitando los océanos de Encélado y fuera atrapada en una pluma de hielo, podríamos identificarlo.

Además, es probable que bacterias como Sphingopyxis alaskensis tengan sus células encerradas en un tipo de membrana en el agua. Esto ha llevado a que en la Tierra se conviertan en parte del lodo oceánico, algo que contribuye al olor del océano y a las gotas de mar.

En Encélado o Europa, teóricamente podrían hacer exactamente lo mismo.

"Aquí describimos un escenario plausible de cómo las células bacterianas pueden, en teoría, ser incorporadas en material helado formado a partir de agua líquida en Encélado o Europa y luego ser emitidas al espacio," explicó el investigador principal Fabian Klenner de la Universidad de Washington en un comunicado.

Ahora, lo que se necesita es probar esto, y las futuras misiones están programadas para hacer exactamente eso.

La misión Europa Clipper de la NASA estará equipada con el Analizador de Polvo de Superficie (SUDA), que puede muestrear de 10,000 a 100,000 granos de hielo individuales diferentes.

Europa Clipper está programada para ser lanzada en octubre de 2024 y llegará a su destino en 2030. Si hay vida en Europa, como se muestra famosamente en 2001: Una odisea del espacio, entonces quizás podamos descubrirlo.