Estudiantes árabes y judíos abrazan la diversidad en Universidad de Haifa

Cuando la Universidad de Haifa abrió sus puertas después de un retraso de meses debido a la guerra Espadas de Hierro, el cuerpo docente recibió con entusiasmo a su diversa gama de estudiantes y les entregó a cada uno una pulsera naranja brillante con las palabras "Continuando Aprendiendo Juntos" grabadas en ella. En cuestión de horas, un mar de pulseras naranjas era evidente en un campus famoso por su comunidad diversa de estudiantes judíos, árabes y drusos.

Pero llegar al eslogan o incluso al color de la pulsera no fue una tarea fácil. Yael Granot-Bein, directora de la División de Diversidad, Inclusión y Comunidad, dijo que los estudiantes y el cuerpo docente fueron sinceros durante una sesión de lluvia de ideas en la que la administración quería idear un eslogan para impulsar la moral y la inclusión en el campus.

Después de rechazar varios slogans por proyectar una imagen demasiado rosa de la vida en el campus en el clima tenso actual, también se rechazaron muchos colores por sus connotaciones. Finalmente, la escuela se decantó por el naranja con un borde negro y el eslogan anterior, que representa el consenso de los estudiantes que están ansiosos por aprender en armonía y dejar la política a un lado.

Pero para la Prof. Arin Salamah-Qudsi, jefa de la División de Diversidad, Inclusión y Comunidad, las palabras grabadas en la pulsera eran mucho más que un eslogan. Ella dijo: "'Continuar aprendiendo juntos' no es un eslogan, sino más bien una expresión aguda de la realidad que siempre hemos presenciado aquí en la Universidad de Haifa. Promover una realidad cotidiana de vida compartida en los campus es la única forma de mantener la resistencia de los estudiantes y profesores y proteger las instituciones académicas durante los tiempos de guerra.

"Con un alumnado compuesto por judíos, musulmanes, cristianos y drusos, nuestro campus es increíblemente diverso", explicó Granot-Bein sobre la escuela donde los árabes conforman casi la mitad de los 17,000 estudiantes. "Esto significa que tenemos que tener en cuenta las necesidades de todos nuestros estudiantes".

Como tal, la administración trabajó incansablemente en las semanas previas al primer día de clases el 31 de diciembre para proveer los recursos y herramientas necesarias para que los estudiantes sintieran que estaban regresando a un lugar seguro.

Juntos, la Oficina del Decano de Estudiantes y la División de Diversidad e Inclusión establecieron grupos de resiliencia para cada uno de los tres grupos demográficos, donde cada encuentro era dirigido por un facilitador que compartiera el mismo trasfondo étnico y idioma.

¿Ha sobrevivido la diversidad de la Universidad de Haifa al 7 de octubre?

Unos 400 estudiantes expresaron libremente lo que tenían en mente. La universidad dejó claro que está tomando en serio las preocupaciones de los estudiantes y continuará defendiendo su visión de convivencia para todos, a pesar del ambiente tenso después del 7 de octubre.

"Para nosotros, fue una buena forma de aprender sobre sus necesidades. Aprendimos que todos los grupos tenían sus propias preocupaciones únicas", dijo Granot-Bein. "No ofrecimos soluciones de inmediato; más bien, escuchamos y les dimos un espacio seguro para hablar en su propio idioma sobre sus sentimientos".

Luego se enviaron cuestionarios a los profesores que evaluaban sus necesidades, los desafíos percibidos cuando estaba por comenzar el año escolar y qué habilidades podían aportar para abordar estos desafíos.

Granot-Bein explicó que, basándose en las respuestas, "creamoss un sistema rico de talleres que proporcionaban respuestas a todos los diversos problemas que los participantes veían surgir en el horizonte.

Estos talleres fueron dirigidos por psicólogos, trabajadores sociales y consultores organizacionales voluntarios especializados en entrenamiento de resiliencia".

Este proceso sentó las bases para un comienzo relativamente tranquilo del año académico, un logro impresionante considerando que la administración también tuvo que lidiar con la polémica reintegración de ocho estudiantes que fueron suspendidos por presuntamente publicar contenido anti-Israel en línea después de que estallara la guerra.

Estas nuevas iniciativas se suman a la gran cantidad de programas ya en marcha para promover un clima de convivencia, como el Programa de Liderazgo Comunitario Judío-Árabe. El programa facilita interacciones sociales multiculturales a través de proyectos comunitarios conjuntos y el trabajo de la escuela con MABAT, que ofrece programas de diálogo estudiantil para ayudarles a desarrollar herramientas para trabajar en espacios multiculturales y fomentar encuentros significativos, positivos y enriquecedores con pares de diferentes orígenes.

Además, con su Laboratorio de Estudios Religiosos de Haifa, liderado por Uriel Simonsohn, la universidad capitaliza las fortalezas únicas de la ciudad de Haifa como uno de los entornos más multirreligiosos del mundo, para avanzar en la comprensión del papel que las religiones pueden desempeñar en la promoción de la cohesión social en una sociedad cada vez más dividida.

"Antes de que comenzara el año escolar, estábamos preocupados por que los estudiantes no se sintieran cómodos en el campus, pero creo que la situación ha cambiado. Estas preocupaciones eran en su mayoría infundadas", dijo Kalanit Kleemer, jefa de administración de la Oficina del Decano de Estudiantes. "La situación generalmente es tranquila, con un trasfondo de tensión.

"En última instancia, los estudiantes vienen aquí por un título. No quieren causar problemas, incluso si no están de acuerdo políticamente con sus compañeros estudiantes o profesores. El objetivo de graduarse con éxito se sobrepone a las diferencias entre los grupos".

El otro desafío principal que enfrentaba la administración era cómo abordar a los estudiantes que regresaban del servicio de reserva.

"Las FDI nunca nos dieron una fecha concreta de cuándo podríamos esperar que nuestros estudiantes de reserva regresaran", dijo Kleemer sobre los 1,500 estudiantes que fueron llamados y los aproximadamente 550 que permanecen en servicio activo. "Así que tenemos que ser bastante flexibles en cómo estamos manejando esta situación en constante evolución".

Con ese fin, la universidad los está ayudando a integrarse proporcionándoles tutorías, sesiones grabadas de clases perdidas y oportunidades para completar trabajos fuera de clase incluso durante el servicio activo si deciden hacerlo.

"Si necesitan una asistencia más intensiva, también estamos felices de ayudar con eso," agregó Kleemer. "Sabemos que los estudiantes han sido testigos de horrores en el terreno. Algunos de nuestros estudiantes son los segmentos más vulnerables de la sociedad israelí en general - estamos hablando de aquellos que tenían amigos en la masacre del festival de música Supernova, aquellos que tenían amigos que murieron durante el servicio militar, y aquellos que tienen familiares que Hamas tiene como rehenes en Gaza. Nos aseguramos de que reciban ayuda clínica individualizada de personas que se especializan en traumas."

La Prof. Mouna Maroun, una árabe-israelí cristiana que es vicepresidenta y decana de Investigación y Desarrollo en la universidad, dijo que "casi todos los estudiantes árabes tenían miedo y estaban aprehensivos" sobre el regreso al campus, "especialmente los estudiantes de primer año que nunca realmente han pasado tiempo con judíos antes y tienen un conocimiento limitado del hebreo - y la mayoría de los estudiantes judíos no hablan árabe. La falta de comunicación sola puede generar miedo y hostilidad."

Sin embargo, a nivel personal, Maroun demuestra cómo la universidad puede trascender estas estigmas sociales.

"Estoy en deuda con la universidad, que es mucho más que mi lugar de trabajo", dijo. "Es un lugar que creyó en mí, me promocionó, donde conocí a mis mejores amigos, y juntos expresamos abiertamente nuestros miedos y problemas. Junto con mis colegas, compartimos nuestras experiencias, chismes y nos reímos. Esto es exactamente lo que deseo para mis estudiantes: un lugar donde judíos y árabes puedan trabajar juntos y hacerse amigos, y que esta tradición continúe."

Salamah-Qudsi hizo eco de ese sentimiento, agregando: "Para mí, la Universidad de Haifa no es un lugar de trabajo. Es una parte inseparable de lo que soy hoy.

"La Universidad de Haifa es un modelo a seguir para otras instituciones académicas debido a su singular tejido humano y las altas tasas de estudiantes y profesores árabes en sus filas. La agencia de la universidad radica en su visión de crear una realidad campus estable que fomente la inclusión de todos los grupos diversos y contribuya así a crear una sociedad mejor. Una vida compartida positiva en el campus es, de hecho, una situación beneficiosa para todos."

"Es más importante que nunca que los estadounidenses aprendan la historia única de la Universidad de Haifa," dijo Naomi Reinharz, CEO de la Sociedad Estadounidense de la Universidad de Haifa (ASUH). "Como el campus más diverso de Israel, con un 40% de la población estudiantil conformada por musulmanes, cristianos, baha'ís, drusos y beduinos, durante 50 años la universidad ha desempeñado y seguirá desempeñando un papel central en asegurar que todos los sectores de la población israelí se unan para fomentar su sociedad cívica tan bellamente diversa."

Además, como afirmó Reinharz, la universidad es una institución a la que personas de todo el mundo pueden recurrir para reconstruir la sociedad israelí en la secuela de la tragedia ocurrida el 7 de octubre. 

Durante más de 50 años, la Universidad de Haifa ha estado tejiendo una rica tela de araña de estudiantes diversos que comparten el objetivo común de mejorar a sí mismos y al Norte de Israel, y Granot-Bein cree que la cultura del campus ha resistido la prueba del 7 de octubre.

"A pesar de todo lo que está ocurriendo", dijo, "seguimos siendo un lugar seguro y diverso que promueve los valores de igualdad e inclusión."