¿Quién es Abu Mohammed al-Julani, el líder de los rebeldes sirios?

Como comandante de la franquicia de Al Qaeda en la guerra civil siria, Abu Mohammed al-Julani era una figura sombría que se mantenía alejado del ojo público, incluso cuando su grupo se convirtió en la facción más poderosa en la lucha contra el presidente Bashar al-Assad.

Hoy en día, es el insurgente más reconocible de Siria, habiendo gradualmente salido a la luz desde que rompió lazos con Al Qaeda en 2016, cambiando el nombre de su grupo y emergiendo como el gobernante de facto del noroeste de Siria controlado por los rebeldes.

La transformación ha sido destacada desde que los rebeldes liderados por Hayat Tahrir al-Sham (HTS) de Julani, anteriormente conocido como el Frente al Nusra, capturaron Alepo la semana pasada, con Julani teniendo un papel destacado y enviando mensajes para tranquilizar a las minorías sirias que han temido durante mucho tiempo a los yihadistas.

Al ingresar los rebeldes a Alepo, la ciudad más grande de Siria antes de la guerra, un video lo mostraba en uniforme militar dando órdenes por teléfono, recordando a los combatientes las directivas para proteger a la gente y prohibiéndoles entrar en las casas.

El miércoles, visitó la ciudadela de Alepo, acompañado de un combatiente que agitaba una bandera de la revolución siria, una vez rechazada por Nusra como símbolo de apostasía pero recientemente adoptada por Julani, como un gesto hacia la oposición más moderada de Siria, mostró otro video.

"Julani ha sido más inteligente que Assad. Se ha reconfigurado, ha hecho nuevos aliados y ha lanzado una ofensiva de encanto " hacia las minorías, dijo Joshua Landis, experto en Siria y jefe del Centro de Estudios del Medio Oriente de la Universidad de Oklahoma.

Aron Lund, un colega del grupo de reflexión Century International, dijo que Julani y HTS habían cambiado claramente, aunque señaló que seguían siendo "bastante inflexibles".

"Es relaciones públicas, pero el hecho de que estén participando en este esfuerzo en absoluto muestra que ya no son tan rígidos como solían ser. La vieja escuela de Al Qaeda o el Estado Islámico nunca habrían hecho eso", dijo.

Julani y el Frente Nusra emergieron como los más poderosos de la multitud de facciones rebeldes que surgieron en los primeros días de la insurgencia contra Assad hace más de una década.

Antes de fundar el Frente Nusra, Julani luchó para Al Qaeda en Irak, donde pasó cinco años en una prisión estadounidense. Regresó a Siria una vez que comenzó la revuelta, enviado por el líder del grupo Estado Islámico en Irak en ese momento, Abu Omar al-Baghdadi, para fortalecer la presencia de Al Qaeda.

Estados Unidos designó a Julani como terrorista en 2013, diciendo que Al Qaeda en Irak lo había encargado de derrocar el gobierno de Assad y establecer la ley islámica de la sharia en Siria, y que el Nusra había llevado a cabo ataques suicidas que mataron a civiles y abrazaban una visión sectaria violenta.

Turquía, el principal apoyo extranjero de la oposición siria, ha designado al HTS como grupo terrorista, mientras apoya a algunas de las otras facciones que luchan en el noroeste.

Expansión rápida 

Julani dio su primera entrevista a los medios en 2013, con su rostro cubierto por un pañuelo oscuro y mostrando solo su espalda a la cámara. Hablando con Al Jazeera, pidió que Siria fuera gobernada según la ley islámica.

Alrededor de ocho años después, se sentó para una entrevista con el programa FRONTLINE de la Public Broadcasting Service de EE.UU., mirando a la cámara y vistiendo una camisa y una chaqueta.

Julani dijo que la designación de terrorista era injusta y que se oponía a la matanza de personas inocentes.

Detalló cómo el Frente Nusra había pasado de los seis hombres que lo acompañaron desde Irak a 5,000 en un año.

Pero afirmó que su grupo nunca representó una amenaza para Occidente. "Repito: nuestra vinculación con Al Qaeda ha terminado, e incluso cuando estábamos con Al Qaeda estábamos en contra de llevar a cabo operaciones fuera de Siria, y es completamente contrario a nuestra política realizar acciones externas."

Luchó en una sangrienta guerra contra su antiguo aliado Baghdadi después de que Estado Islámico intentara subsumir unilateralmente al Frente Nusra en 2013. A pesar de sus lazos con Al Qaeda, Nusra era considerado más tolerante y menos autoritario en sus tratos con civiles y otros grupos rebeldes en comparación con Estado Islámico.

El Estado Islámico fue posteriormente expulsado del territorio que tenía en Siria e Irak por una serie de adversarios, incluyendo una alianza militar liderada por Estados Unidos.

Mientras el Estado Islámico colapsaba, Julani estaba afianzando el control de HTS en la provincia noroccidental siria de Idlib, estableciendo una administración civil llamada Gobierno de Salvación.

El gobierno de Assad considera a HTS como terroristas, al igual que al resto de los rebeldes que se levantaron contra Damasco.

Con los rebeldes musulmanes sunitas ahora en marcha, la administración de HTS ha emitido varios comunicados buscando asegurar a los alauitas chiítas y otras minorías sirias. Un comunicado instó a los alauitas a separarse del gobierno de Assad y ser parte de un futuro Siria que "no reconozca el sectarismo".

En un mensaje a los residentes de una ciudad cristiana al sur de Alepo el miércoles, Julani dijo que serían protegidos y sus propiedades resguardadas, instándolos a permanecer en sus hogares y rechazar la "guerra psicológica" del gobierno sirio.

"Dijo Lund: 'Él es realmente importante. El principal líder rebelde en Siria, el islamista más poderoso'". 

Añadió que HTS había demostrado "capacidad logística y de gobernanza" al gobernar su propio territorio en Idlib durante años.

"Han adoptado los símbolos del levantamiento sirio más amplio..., los cuales ahora utilizan y tratan de reclamar el legado revolucionario - que 'somos parte del movimiento de 2011, la gente que se levantó contra Assad, y nosotros también somos islamistas'".