La LAPD forma a policía extranjera: ¿Eso permite violaciones de los derechos humanos?

En el día de graduación en la academia de la LAPD el verano pasado, marcharon con los otros reclutas, se alinearon para la inspección e incluso subieron al escenario para posar para fotos con el entonces jefe Michel Moore, como el resto de la clase.

Y sin embargo, algo estaba fuera de lugar.

Su aspecto, para empezar. Mientras todos los demás oficiales novatos estaban sin barba, los cinco hombres lucían barbas recortadas con cuidado. Sus zapatos eran de cuero marrón, no negros. Y en lugar del tradicional azul de la LAPD, llevaban uniformes de vestir de color verde azulado con hombreras rojas — identificándolos como pertenecientes al Ministerio del Interior de los Emiratos Árabes Unidos.

Su presencia en la graduación de la academia planteó nuevas preguntas sobre la adecuación de las estrechas relaciones del Departamento de Policía de Los Ángeles con los servicios de seguridad en el extranjero, especialmente aquellos de países acusados de violaciones de los derechos humanos.

Mientras que los partidarios de entrenar a oficiales emiratíes en la academia argumentan que brinda un valioso intercambio cultural para todos los involucrados, grupos de derechos humanos han denunciado al gobierno de la nación del Golfo Pérsico por su historial de sofocar disidencias y negar los derechos de personas gay y transgénero.

A lo largo de las décadas, funcionarios del LAPD se han reunido con representantes de numerosos países, incluidos Rusia y Qatar, que buscaron al departamento porque deseaban aprender sobre cómo maneja grandes protestas o investigaciones criminales complejas.

Los altos mandos del LAPD también han estado visitando agencias de aplicación de la ley en el extranjero desde hace décadas. Pero las preocupaciones sobre tales intercambios han crecido desde el estallido de la guerra entre Israel y Hamás el otoño pasado. Los críticos de los asaltos militares de Israel en la Franja de Gaza y sus represiones en Cisjordania señalan que el LAPD ha enviado personal para estudiar y entrenarse con fuerzas de seguridad israelíes acusadas de violencia contra civiles en los dos territorios palestinos.

La relación continua del Departamento de Policía con las fuerzas israelíes, basada en lo que los funcionarios han dicho que es un objetivo compartido de luchar contra el extremismo dentro de sus fronteras, ha sido cuestionada antes, junto con otros esfuerzos de entrenamiento internacional. Las relaciones de la agencia con las fuerzas israelíes se remontan al menos a principios de la década de 1980, pero se intensificaron después de los ataques del 11 de septiembre, cuando el LAPD buscaba mejorar su entrenamiento contra el terrorismo.

En 2002, el grupo de defensa con sede en Washington, Instituto Judío para la Seguridad Nacional de América, patrocinó un viaje de una semana de una delegación del LAPD a Israel, durante el cual los funcionarios del departamento visitaron puestos de policía y militares y estudiaron las operaciones de patrulla fronteriza de Israel en la región de Galilea y en Cisjordania.

Al mismo tiempo, el departamento comenzó a enviar técnicos de la unidad antiexplosivos para aprender de sus contrapartes en Israel; al menos un viaje fue financiado por una donación de 18,000 dólares de la Fundación de la Policía de Los Ángeles, un grupo independiente de recaudación de fondos sin fines de lucro.

En los años siguientes, funcionarios de alto rango de Los Ángeles e Israel han intercambiado regularmente delegaciones. Pero los críticos dicen que, a la luz del conflicto polarizante en Gaza, los lazos continuos del LAPD con las fuerzas israelíes amenazan la imagen de imparcialidad del departamento.

Akhil Gopal, un miembro del grupo abolicionista de la policía Stop LAPD Spying Coalition, dijo que tales viajes son problemáticos por varias razones. Gopal dijo que los funcionarios de LAPD reciben instrucción en tácticas basadas en teorías defectuosas de radicalización que criminalizan injustamente a los musulmanes. Argumentó que este tipo de entrenamiento ha contribuido a dar forma a programas dañinos de LAPD que han dirigido su atención hacia los angelenos negros y pardos.

En algunos casos, dijo, registros públicos han mostrado que el departamento adquirió tecnología de vigilancia desarrollada por empresas con vínculos con agencias de inteligencia en el extranjero.

"El LAPD está intercambiando tácticas, aprendiendo de la experiencia de Israel y esencialmente siendo una fuerza colonial en una situación colonial", dijo Gopal.

En enero, una coalición de grupos de defensa, incluido el Consejo de Relaciones Islámico-Americanas, pidió a la Comisión de la Policía de Los Ángeles que realice "una investigación exhaustiva sobre informes que sugieren que los oficiales de LAPD pueden haber pasado por programas de entrenamiento en Israel".

"Mientras reconocemos la importancia de la colaboración internacional y el intercambio de conocimientos entre agencias de aplicación de la ley, es crucial asegurar que tales compromisos estén alineados con los principios de derechos humanos, justicia y responsabilidad", dijeron los grupos en una carta.

Socios adicionales en Oriente Medio

En otros lugares de Oriente Medio, el LAPD tiene una asociación con los Emiratos Árabes Unidos, o EAU, una pequeña nación rica en petróleo que limita con Arabia Saudita. Aunque tiene una reputación por sus relucientes rascacielos y calles seguras, un informe del 2022 del Comité contra la Tortura de las Naciones Unidas, que examinó la participación del país en el conflicto en Yemen, "expresó preocupación por las denuncias de tortura y malos tratos por parte de las fuerzas armadas regulares del Estado, agencias de seguridad estatales y grupos armados no estatales relacionados".

El grupo de oficiales emiratíes que se graduaron de la academia del LAPD el año pasado formaban parte de un incipiente programa de intercambio patrocinado por la Asociación Internacional de Jefes de Policía, o IACP, y promocionado como una forma de promover una mejor comprensión al enviar oficiales de EE.UU. y Canadá a entrenar en los EAU y viceversa. Pero el departamento formalizó su relación con la aplicación de la ley de los EAU en 2015, con una delegación de Abu Dabi visitando Los Ángeles unos meses después de que el emirato acogiera a varios altos funcionarios de LAPD.

Según emails obtenidos a través de una solicitud de registros públicos, la IACP había asegurado a funcionarios en Los Ángeles que los Emiratos Árabes Unidos asumirían todos los costos asociados con el viaje de la delegación del Emirato. Los oficiales involucrados habían estudiado en universidades en EE.UU., Australia o los Emiratos Árabes Unidos y habían sido aprobados por el Ministerio del Interior de los Emiratos Árabes Unidos, aunque los registros de sus investigaciones de antecedentes no fueron entregados al LAPD.

Un retraso en la obtención de las visas de los oficiales para ingresar a EE.UU. pospuso su fecha de inicio por un mes. Pero a principios de marzo de 2023, los oficiales abordaron un vuelo de Emirates hacia Los Ángeles y, en cuestión de días después de llegar, estaban asistiendo a una orientación para reclutas del LAPD.

En una entrevista con The Times, Vince Hawkes, el director de policía global de la IACP, dijo que los programas de intercambio se centran en proporcionar asistencia técnica y capacitación en un momento en que agencias como el LAPD se enfrentan cada vez más a amenazas de delitos que trascienden fronteras. Estos intercambios, dijo, son valiosos "no solo desde una perspectiva táctica, sino [también] la experiencia en el trato con múltiples culturas".

La mayoría de los oficiales podrían beneficiarse de una mayor conciencia cultural al trabajar en el extranjero, dijo Hawkes, calificando tal perspectiva como una "gran ventaja" para una fuerza policial en una ciudad diversa como Los Ángeles.

"¿Qué hacemos en la hora de la oración, cómo manejamos eso en la academia de policía? ¿Cómo manejamos el Ramadán, cuando la gente está ayunando?" dijo. "No solo tenemos ese aprendizaje con los programas de entrenamiento en diferentes países, sino que también una de las mayores ventajas positivas es esa pieza cultural."

El Departamento de Policía se negó a hacer que los funcionarios involucrados en el entrenamiento estuvieran disponibles para The Times. En respuesta a una consulta del periódico, el LAPD confirmó que los oficiales extranjeros habían pasado por el curso básico de la academia del departamento, completando 833 de las 912 horas de entrenamiento estándar que los reclutas pasan antes de graduarse.

Los cursos obligatorios del estado cubren "ley, académicos, redacción de informes, relaciones humanas, entrenamiento físico, arresto y control, tácticas de aplicación de la ley y tácticas defensivas", pero los oficiales emiratíes no estaban certificados bajo la Comisión sobre Normas y Entrenamiento de Agentes de Paz del estado.

"El programa de intercambio está diseñado para exponer a los oficiales de policía de los Emiratos Árabes Unidos a los métodos de policía de los Estados Unidos", dijo el LAPD en un comunicado. "Además, el Departamento de Policía de Los Ángeles se esfuerza por fortalecer nuestras asociaciones en la aplicación de la ley y ser una influencia positiva dentro de la comunidad internacional."

Historia de colaboración

La colaboración entre agencias de aplicación de la ley de diferentes países no es algo nuevo, según expertos. Se sabe que los departamentos intercambian inteligencia, coordinan patrullas conjuntas a lo largo de las fronteras internacionales y ocasionalmente se unen en investigaciones sobre redes criminales que trafican con armas, drogas, sexo y trabajo en todo el mundo.

Durante la Guerra Fría, el gobierno de los Estados Unidos envió cientos de asesores de policía, incluidos algunos del LAPD, a más de 40 países en un esfuerzo por frenar la propagación del comunismo y enseñar prácticas "humanitarias", dijo el historiador de policía Max Felker-Kantor.

Pero la agencia federal responsable de estos programas fue cerrada en la década de 1970, cuando audiencias del Congreso descubrieron torturas y otros abusos cometidos por los oficiales extranjeros que habían recibido entrenamiento de Estados Unidos.

A medida que el escándalo se desvanecía de la memoria, el entonces jefe Daryl Gates se obsesionó con afirmar al departamento como líder en aplicación de la ley a nivel mundial, dijo Felker-Kantor. Los esfuerzos de Gates en diplomacia entre agencias policiales ayudaron a crear una percepción duradera de que el LAPD es digno de emulación, dijo el historiador, con importantes departamentos en el extranjero y nacional siguiendo a menudo los pasos de lo que él llamó "la flor y nata de Los Ángeles".

Después de que los revolucionarios iraníes asaltaron la Embajada de Estados Unidos en Teherán en 1979 y capturaron a 52 estadounidenses, Gates presumió que "enviaría nuestros equipos SWAT y los sacaríamos". Para entonces, ya se estaba acercando a agencias extranjeras, según Felker-Kantor, señalando cartas entre Gates y las fuerzas de seguridad israelíes que buscaban organizar un recorrido por las instalaciones del LAPD.

El departamento había estado enviando entrenadores al extranjero bajo el predecesor de Gates a países en crisis como la República Dominicana, que estalló en guerra civil a mediados de los años 60 tras el brutal reinado del dictador Rafael Trujillo. Los asesores del LAPD llevaron "manuales y entrenamiento de control de disturbios y cosas por el estilo" al país, según Felker-Kantor.

Estados Unidos ha entrenado a fuerzas policiales en todo el mundo, incluyendo en Haití y Hong Kong, cuyas agencias de aplicación de la ley pasaron a usar gas lacrimógeno y otras tácticas agresivas contra manifestantes en años recientes, según Ben Kenzer, un científico político de Ohio.

Con ese tipo de entrenamiento, dijo, "no estamos realmente creando una fuerza policial efectiva que represente a la gente, sino que estamos creando una fuerza policial efectiva en reprimir el disenso".

Considerando el vertiginoso ritmo del cambio tecnológico, los departamentos de policía sienten presión para "aprender unos de otros sobre temas policiales que nos afectan globalmente", dijo Scott Bradbury, un sargento detective de la policía de Toronto que formó parte de la primera cohorte de la IACP en los Emiratos Árabes Unidos.

Pero "el verdadero valor del programa de intercambio es la colaboración de las personas involucradas", dijo, agregando que recibió una educación invaluable en conciencia cultural al recibir entrenamiento junto a oficiales de Turquía, Uzbekistán y Nigeria.

Otro experto, el profesor de la Universidad Johns Hopkins, Stuart Schrader, dijo que el entrenamiento policial extranjero ha continuado a pesar de periodos de intensa escrutinio público de la práctica.

"En el pasado, era algo así como un ganar-ganar, y simplemente un beneficio de relaciones públicas. Y ahora tal vez esa suposición no se pueda mantener tan fácilmente", dijo Schrader, autor de un libro sobre cómo los programas de intercambio internacional han ayudado a proyectar el poder de EE.UU. en el extranjero, al mismo tiempo que moldean la policía en las calles estadounidenses.

Algunas ciudades han reconsiderado tales asociaciones en los últimos años, especialmente Durham, NC, que en 2018 aprobó una resolución que prohíbe a su Departamento de Policía participar en intercambios donde los oficiales reciben "entrenamiento de estilo militar". Y sin embargo, Schrader dijo que incluso muchas votaciones simbólicas en otras ciudades para denunciar las acciones de Israel en el último conflicto han sido rechazadas de manera contundente "dada la atmósfera política realmente tensa".

"En cierto nivel, la idea de que EE.UU. tiene algo que enseñar a otros países sobre cómo hacer cumplir la ley de manera efectiva es un poco risible en este momento, dada lo que sabemos sobre los niveles de violencia policial y abusos de derechos humanos que han ocurrido en este país", dijo. "Eso no significa que sea un aislacionista... si hay una forma de ver otras mejores prácticas, creo que eso es algo de lo que EE.UU. puede aprender".