Elecciones locales: buscando equilibrio

Las elecciones locales de esta semana en Israel, que tienen lugar en medio de la guerra, hacen que muchos israelíes se pregunten, quizás más fuerte de lo habitual: ¿Es realmente importante votar en estas elecciones? La respuesta a esta pregunta es un rotundo sí, y para entender por qué, primero debemos considerar el sistema de gobierno local de Israel y cómo encaja en la gobernanza israelí en general.

Sistema político centralizado de Israel

A diferencia de muchas otras democracias, que tienen un equilibrio de poder entre gobiernos centrales y locales, Israel es uno de los países más centralizados del mundo democrático. En el Índice de Autoridad Local establecido por la UE, que se centra en el grado de autonomía local en una amplia gama de asuntos, Israel ocupa el último lugar entre todos los países de la UE y la OCDE (a partir de 2020). Del mismo modo, en un índice desarrollado por investigadores del Banco Mundial para examinar el grado de descentralización de las autoridades locales, Israel ocupó el último lugar entre los países de la OCDE (y en el puesto 94 de 182 países en el mundo).

La centralización del poder en Israel se manifiesta de muchas maneras. En primer lugar, la proporción del presupuesto de las autoridades locales de Israel en el presupuesto gubernamental total es muy baja en comparación con el resto del mundo. Esto refleja la baja influencia del gobierno local en áreas de políticas específicas de la comunidad, como la educación y el transporte público.

Junto con esto, hay un amplio alcance de pautas y procedimientos regulatorios impuestos a las autoridades locales por la Knesset y el gobierno, muchos de los cuales requieren una supervisión cercana sobre el trabajo de las autoridades. Las decisiones en el núcleo de los poderes de las autoridades locales solo pueden llevarse a cabo con la aprobación del Ministerio del Interior, en marcado contraste con lo que se considera aceptable en otros países, donde tal supervisión se realiza solo después de que las decisiones tienen efecto.

Esta centralización se basa en la noción fundamental, atípica a nivel internacional, de que el gobierno local es el brazo ejecutivo del gobierno central y no un cuerpo independiente y autónomo. El director general de la Oficina del Primer Ministro, Yossi Sheli, describió su noción de la jerarquía: "Los alcaldes son los soldados rasos del gobierno central". Llegó a compararlos con comandantes de batallones subordinados a brigadas y comandantes superiores.

El papel del gobierno local después del 7 de octubre

Esta perspectiva está desalineada con el sentimiento público en Israel. Una encuesta realizada por el Instituto de Democracia de Israel, dos meses después del inicio de la guerra, encontró que el 40% de los israelíes piensa que, desde el 7 de octubre, las autoridades locales han superado al gobierno central; el 23% cree que los dos niveles son más o menos iguales; y solo el 8% cree que el gobierno central lo está haciendo mejor. En consecuencia, el 60% apoya la idea de que muchos poderes deben transferirse de los ministerios gubernamentales a las autoridades locales cuando termine la guerra; solo el 13% está en desacuerdo.

Dado que las autoridades locales de Israel son relativamente débiles, los israelíes pueden preguntarse por qué es importante votar en las elecciones locales; quizás los israelíes solo deberían interesarse en el gobierno local cuando su estatus se haya fortalecido. Esta es la forma equivocada de verlo, precisamente debido a la estructura centralizada del sistema de gobierno de Israel, no podría ser más importante que las voces de los israelíes se escuchen a nivel local.

Mientras que la mayoría de las demás democracias tienen niveles de gobierno intermedios entre el gobierno nacional y el local, como estados o provincias, Israel solo tiene gobierno local. Esto significa que es el único brazo del gobierno, además de la Knesset, cuya autoridad y legitimidad se derivan del pueblo; son el único otro cuerpo que es directamente responsable ante el público.

Lo que es más, incluso sin un marco legal formal para un gobierno local más fuerte, los vemos volverse cada vez más independientes. Mientras que en el pasado, la mayoría de los alcaldes se identificaban fuertemente y se postulaban en las listas de partidos políticos nacionales, las últimas décadas han visto un proceso gradual de distanciamiento de la identificación local con los partidos nacionales. Un resultado es el fortalecimiento del estatus de los propios alcaldes, en lugar de servir como figuras centradas en una agenda nacional. De hecho, en esta realidad "postpartidista", estos líderes se ven a sí mismos como menos dependientes de la política nacional y más comprometidos con las necesidades locales.

Un equilibrio muy necesario

Incluso a nivel práctico, las autoridades locales han demostrado ser prácticamente el único contrapeso posible a los poderes excesivos del gobierno central. Hemos visto muchos ejemplos de esto en el último año, como la campaña de la Unión de Autoridades Locales contra varias acciones del gobierno, destacando una huelga en 2023 contra una iniciativa que redistribuiría los impuestos a la propiedad. También vimos la participación de muchos alcaldes y jefes de consejos en las protestas contra la reforma judicial.

El discurso público y político de los últimos años ha tratado persistentemente las afirmaciones de que es imperativo remodelar las relaciones y el equilibrio entre las ramas del gobierno en Israel y poner fin a la concentración de demasiado poder en manos de una de ellas. Sorprendentemente, la discusión se ocupa exclusivamente de las tres ramas del gobierno nacional: el legislativo, el ejecutivo y el judicial, y ignora el estatus del gobierno local como una especie de cuarta rama.

Una de las tareas importantes para un futuro gobierno será redefinir el estatus del gobierno local para que pueda servir como un cuerpo autónomo e independiente, utilizando sus ventajas estructurales para proporcionar servicios públicos rápidos y eficientes.

Mientras tanto, es crucial que el público continúe mostrando confianza en el gobierno local, demostrando que las comunidades lo respaldan y señalando a los líderes nacionales la necesidad democrática de permitir que los líderes locales representen a las comunidades en los problemas únicos que impactan sus vidas.

Además, es una oportunidad para que los israelíes hagan oír sus voces y apoyen a uno de los pocos cuerpos que proporcionan cierta semblanza de equilibrio al gobierno nacional. Esta semana es la oportunidad perfecta para hacerlo.

El escritor es investigador en el Instituto de Democracia de Israel.