La mortífera epidemia de erizos de mar se extiende y amenaza los arrecifes de coral

Los erizos de mar, invertebrados de piel puntiaguda que se encuentran en todos los océanos del mundo y aparecieron hace unos 450 millones de años, son considerados protectores y jardineros de los arrecifes de coral

Ahora sufren una epidemia mortal en del Mar Rojo.

Por desgracia, ahora están sufriendo una epidemia mortal en el Mar Rojo que se ha extendido al Océano Índico y podría convertirse en una pandemia global que dañe y destruya los arrecifes de coral de todo el mundo.

El equipo de investigación de la Universidad de Tel Aviv (TAU) que en diciembre de 2022 descubrió por primera vez el fenómeno en Eilat fue capaz de identificar el patógeno responsable de la epidemia.

Entonces, el patógeno acabó esencialmente con los erizos de mar más abundantes y ecológicamente significativos de Eilat. 

Amenaza de una nueva pandemia mundial

Según los investigadores, lo que al principio parecía una epidemia grave pero local se ha extendido rápidamente por la región y ahora amenaza con convertirse en una pandemia mundial.

Los erizos de mar se alimentan de algas que compiten con los corales por la luz solar, y su desaparición puede afectar gravemente al delicado equilibrio de los arrecifes de coral en todo el mundo.

Los investigadores añadieron que, desde que se descubrió la epidemia en los arrecifes de coral de Eilat, las dos especies de erizos de mar que antes predominaban en el Golfo de Eilat han desaparecido por completo.

Los erizos de mar carecen de cerebro y no pueden nadar; en su lugar, viven en el lecho marino y se adhieren con “pies tubulares” (ventosas) a corales y rocas y son arrastrados por las corrientes.

El estudio, que acaba de publicarse en la revista Current Biology bajo el título “Mortalidad masiva de erizos de mar diadematoides en el Mar Rojo y el Océano Índico occidental,” fue dirigido por el Dr. Omri Bronstein, de la Facultad de Zoología de la TAU y del Museo Steinhardt de Historia Natural (SMNH), junto con los estudiantes de investigación Lachan Roth, Gal Eviatar, Lisa Schmidt y May Bonomo, así como la Dra. Tamar Feldstein-Farkash, del SMNH.

En el estudio, que abarcó miles de kilómetros de arrecifes de coral, también participaron investigadores de toda la región y de Europa.

Utilizando herramientas genético-moleculares, el equipo pudo identificar el patógeno responsable de la mortalidad masiva de erizos de mar de la especie Diadema setosum en el Mar Rojo: un parásito escuálido muy similar a Philaster apodigitiformis.

Los investigadores explican que este organismo unicelular también fue responsable de la recurrente mortalidad masiva de Diadema antillarum en el mar Caribe hace unos dos años, tras el famoso colapso de la población de erizos de mar en 1983, que provocó el catastrófico cambio de fase del arrecife de coral.

Bronstein fue el primer investigador en identificar la mortalidad masiva de erizos de mar de la especie Diadema setosum – los erizos de mar negros de espinas largas que eran muy comunes en el norte del Golfo de Eilat, Jordania y el Sinaí.

Él y su equipo también descubrieron que la epidemia era letal para otros erizos de mar estrechamente relacionados del género Echinothrix. Estos resultados sugieren que los antaño abundantes e importantes herbívoros del fondo marino de la región prácticamente han desaparecido.

Miles de erizos de mar sufrieron una muerte rápida y violenta; en dos días, un erizo de mar sano se convirtió en un esqueleto sin tejido ni espinas, y la mayoría fueron devorados por depredadores mientras agonizaban, incapaces de defenderse.

Según las estimaciones, hoy en día sólo quedan unos pocos miembros de las especies de erizos de mar afectadas en todos los arrecifes de coral del Golfo de Aqaba.

La mortandad masiva más significativa y ampliamente estudiada de los invertebrados se extendió por el Caribe, matando a la mayoría de los erizos de mar de la especie Diadema antillarum – parientes de los erizos de Eilat’s.

Las algas se extendieron sin control, bloqueando la luz solar de los corales, y todo el arrecife pasó de ser un arrecife de coral a un campo de algas.

Aunque el episodio de mortalidad masiva en el Caribe se produjo hace cuatro décadas, tanto los corales como las poblaciones de erizos de mar nunca se recuperaron del todo, observándose repetidos episodios de mortalidad a lo largo de los años.

“Se trata de una crisis ecológica creciente, que amenaza la estabilidad de los arrecifes de coral a una escala sin precedentes,”afirmó Bronstein. ”Parece que la mortalidad masiva que identificamos en Eilat en 2023 se ha extendido por todo el Mar Rojo y más allá”a Omán e incluso a la isla Reunión, en el Océano Índico.”

El equipo de investigación israelí fue el primero en realizar la documentación 

El equipo de TAU fue el primero en documentar todas las etapas de la enfermedad – desde la infección hasta la muerte inevitable – con un sistema de vídeo único instalado en el Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas de Eilat’. Además, hasta hace poco, sólo se conocía una especie de erizo de mar afectada por este patógeno, la especie caribeña.

Hoy sabemos que otras especies son susceptibles a la enfermedad, todas ellas pertenecientes a la misma familia de erizos de mar, los herbívoros más importantes de los arrecifes de coral.

También han demostrado que la epidemia se está extendiendo a lo largo de las rutas de transporte humano en el Mar Rojo. El mejor ejemplo es el muelle de Nueiba, en el Sinaí, donde atraca el ferry procedente de la ciudad jordana de Aqaba.

Cuando publicaron su informe el año pasado, ya sabían de la mortandad de erizos de mar en Aqaba, pero aún no habían identificado signos de ella en el Sinaí.

El primer punto donde finalmente identificamos la mortandad en el Sinaí fue junto a este muelle de Nueiba. Dos semanas después, la epidemia ya había llegado a Dahab, a unos 70 kilómetros al sur.

“La escena bajo el agua es casi surrealista: ver cómo una especie que era tan dominante en un entorno determinado simplemente desaparece en cuestión de días. Miles de esqueletos están rodando por el fondo marino, desmoronándose y desapareciendo en muy poco tiempo, por lo que incluso las pruebas de lo ocurrido son difíciles de encontrar,” dijo Bronstein.

Actualmente no hay forma de ayudar a los erizos de mar infectados ni de vacunarlos contra la enfermedad. “Sin embargo, debemos establecer rápidamente poblaciones de especies en peligro de extinción en sistemas de cultivo desconectados del mar” para que en el futuro podamos reintroducirlos en la naturaleza.

Desgraciadamente, concluyó, “no podemos arreglar la naturaleza, pero sin duda podemos cambiar nuestro propio comportamiento. En primer lugar, debemos entender qué causó este brote en este momento. ¿Se ha transportado el patógeno por mar sin que nos diéramos cuenta, o siempre ha estado aquí y ha aparecido ahora debido a un cambio en las condiciones ambientales? Éstas son precisamente las preguntas en las que estamos trabajando ahora.