¿Qué sucede cuando los gatos se ponen gordos?

A medida que las cinturas de las personas en muchos países se expanden y los cinturones deben ajustarse, es inevitable que sus queridas mascotas también engorden. A pesar de ser una enfermedad prevenible, la incidencia de obesidad felina, que se estudia comúnmente pero principalmente en términos de pérdida de peso, sigue aumentando.

Los dueños de gatos quieren que su querida mascota sea feliz, pero ofrecer una variedad de alimentos y snacks puede tener consecuencias no deseadas, poniendo en peligro su salud y acortando su longevidad. Investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign investigaron qué sucede en el sistema digestivo y la microbiota intestinal cuando los gatos comen en exceso y acaban de publicar sus hallazgos en el Journal of Animal Science bajo el título "Efectos del sobre-alimentar en la eficiencia digestiva, niveles voluntarios de actividad física y características fecales y microbiota de gatos adultos".

Hay alrededor de dos millones de gatos domésticos y callejeros en Israel, e incluso aquellos que viven en la calle parecen estar bastante bien alimentados con basura de los contenedores y comida dejada afuera por las "señoras de los gatos".

El 60% de los gatos tienen sobrepeso

"Alrededor del 60% de los gatos en Estados Unidos tienen sobrepeso, lo que puede llevar a problemas de salud como la diabetes y la inflamación crónica. Si bien muchos estudios han investigado la pérdida de peso en felinos, se ha prestado poca atención al proceso contrario, que también es importante. En este estudio, queríamos aprender más sobre los cambios metabólicos y gastrointestinales que ocurren como resultado de comer en exceso y ganar peso en los gatos", dice la coautora del estudio y profesora de ciencias animales, Kelly Swanson, de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois.

El estudio incluyó a 11 gatas adultas castradas. Se les alimentó con comida seca estándar para gatos y, después de dos semanas de mediciones iniciales, se les permitió comer tanto como quisieran. Los investigadores recogieron muestras de sangre y heces a intervalos regulares y monitorearon la actividad física.

Una vez que los gatos pudieron sobrealimentarse, inmediatamente aumentaron considerablemente su consumo de alimentos y comenzaron a ganar peso. Al comienzo del estudio, su puntuación promedio de condición corporal (BCS, por sus siglas en inglés) era de 5.41 en una escala de nueve puntos. Después de 18 semanas de sobrealimentación, aumentó a 8.27, lo que equivale a un sobrepeso del 30%. BCS es equivalente al índice de masa corporal (BMI, por sus siglas en inglés) para los humanos, y se considera sobrepeso a partir de seis puntos o más, dijo Swanson.

Los investigadores analizaron los cambios en la producción fecal, el tiempo de tránsito gastrointestinal, la eficiencia digestiva (digestibilidad de nutrientes) y la composición bacteriana de la microbiota durante las 20 semanas de duración del estudio.

"Descubrimos que a medida que los gatos comían más y ganaban peso, el tiempo de tránsito gastrointestinal se reducía, al igual que la eficiencia digestiva. Cuando el cuerpo recibe menos alimento, se vuelve más eficiente para extraer nutrientes. Pero cuando la cantidad de alimento aumenta, pasa por el sistema digestivo más rápido y se extraen menos nutrientes en el proceso", explicó Swanson.

Los investigadores también encontraron cambios significativos en la composición microbiana intestinal entre los gatos delgados al inicio del estudio y después de 18 semanas de aumento de peso. La abundancia relativa de Bifidobacterium, que tiene actividad antimicrobiana, inhibe patógenos y estimula el sistema inmunológico, aumentó, mientras que Collinsella, que degrada la fibra y se ha relacionado con enfermedades proinflamatorias, disminuyó. Estos resultados son opuestos a lo que se ha medido en humanos con sobrepeso y sugieren que su asociación con el aumento de peso es compleja, señaló Swanson. "El cambio en el tiempo de tránsito gastrointestinal fue un hallazgo novedoso y una posible razón para el cambio en la microbiota fecal. Estudios futuros deben considerar la medición del tiempo de tránsito para explicar mejor las modificaciones en el microbioma de las mascotas", agregó. 

A medida que el consumo de alimentos de los gatos aumentaba, también lo hacía la cantidad de heces. En otras palabras, a medida que comían más, también defecaban más. Al mismo tiempo, el pH fecal disminuyó, lo que significa que las heces se volvieron más ácidas. 

"En los humanos, un pH fecal bajo indica una mala absorción de carbohidratos y grasas. Nuestros hallazgos se correlacionan con esto, ya que un pH fecal reducido se alineó con una mayor ingesta de alimentos y una menor digestibilidad", dijo Swanson.

Los investigadores también midieron el nivel de actividad de los gatos con un monitor conectado a un collar. Los gatos se alojaron en un entorno grupal donde pudieron interactuar entre sí y jugar con juguetes, excepto los días en que se recogieron muestras de heces.

"Esperábamos que el aumento de peso pudiera llevar a una disminución de la actividad física, pero no observamos cambios consistentes en el nivel de actividad. Sin embargo, esto podría variar según los gatos individuales y su entorno, y según la cantidad de interacción que tengan con sus dueños", declaró Swanson.

Comprender los cambios metabólicos y gastrointestinales que ocurren con el aumento de peso y la obesidad en las mascotas podría ayudar en futuros planes de prevención y tratamiento, concluyeron los investigadores.

Los propietarios de mascotas que deseen ayudar a sus gatos a perder peso pueden utilizar diversas estrategias. Pueden restringir la alimentación para promover una pérdida segura de peso y grasa en los gatos y fomentar la actividad en sus compañeros felinos. Por ejemplo, pueden estimular la búsqueda de comida colocándola alrededor de la casa o utilizar rompecabezas de comida durante la hora de la comida para promover la participación y el enriquecimiento mental.