Estudio revela posible conexión entre microbioma intestinal y autismo

Médicos y científicos han debatido durante años sobre las causas del trastorno del espectro autista (TEA), que se refiere a un amplio rango de condiciones caracterizadas por dificultades en habilidades sociales, comportamientos repetitivos, lenguaje y comunicación no verbal.

Las pruebas científicas disponibles sugieren que probablemente hay muchos factores que aumentan la probabilidad de que un niño tenga autismo, incluyendo factores ambientales y genéticos.

Los científicos también han demostrado lo que no causa el TEA. Esto incluye que las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola no causan autismo; tampoco lo hacen otras vacunas infantiles preservadas con timerosal contenido en algunas vacunas inactivadas.

Ahora, investigadores de la Facultad de Medicina Azrieli de la Universidad Bar-Ilan (BIU) en Safed han identificado una posible conexión entre el TEA y la composición del microbioma intestinal: la colección de todos los microbios, incluyendo virus, bacterias, hongos y los genes que viven naturalmente en nuestro cuerpo. Aunque los microbios son tan pequeños que requieren un microscopio para verlos, contribuyen de manera significativa a la salud y el bienestar humano.

Los investigadores analizaron la diversidad del microbioma intestinal en un grupo de 96 israelíes que habían sido diagnosticados con TEA y 42 personas que no sufrían de TEA. Sus hallazgos, recientemente publicados en la revista Biofilms and Microbiomes bajo el título "Bacteroides se incrementa en una cohorte de autismo e induce cambios de comportamiento relevantes para el autismo en ratones de manera dependiente del sexo", señalan diferencias significativas tanto en la diversidad alfa como beta en individuos con TEA. Identificaron tipos específicos de bacterias que se encuentran en mayor abundancia en personas con TEA.

Sus principales descubrimientos incluyen un aumento inesperado en la diversidad alfa, una medida de la diversidad microbiana, y un aumento significativo en la abundancia relativa del filo Bacteroidetes y el género Bacteroides en aquellos con TEA. Bacteroides es un tipo de bacteria que puede funcionar sin oxígeno.

Tradicionalmente, la disminución de la diversidad alfa se ha asociado con una salud comprometida en diversas enfermedades, pero el aumento de la diversidad alfa observado en la cohorte de TEA desafía las nociones prevalecientes, especialmente considerando su posible conexión con enfermedades neurológicas. Bacteroides, que se encuentra normalmente en el microbioma intestinal humano, puede tener un impacto perjudicial en la salud cuando se vuelven abundantes.

Para investigar las posibles consecuencias funcionales de estos cambios en el microbioma, los investigadores llevaron a cabo experimentos en ratones recién nacidos. Aquellos tratados con Bacteroides fragilis al nacer mostraron disfunción en el comportamiento social, incremento en comportamientos repetitivos y desregulación en la expresión génica.

Efectos diferentes en ratones machos y hembras

"Nuestra investigación sugiere que un exceso de Bacteroides, especialmente en los primeros años de vida, puede tener consecuencias funcionales en individuos con TEA. Esto arroja nueva luz sobre la compleja interacción entre el microbioma y el neurodesarrollo en individuos con TEA," dijo el investigador principal del estudio, el Profesor Evan Elliott, de la Facultad de Medicina Azrieli de la Universidad Bar-Ilan. El estudio se llevó a cabo en colaboración con el Profesor Omry Koren, experto en microbioma de la Facultad Azrieli.

Curiosamente, estos efectos se observaron principalmente en ratones machos, sin que se observaran déficits de comportamiento en las ratones hembras, lo que sugiere que los machos pueden ser más susceptibles a los factores ambientales que contribuyen al TEA. La investigación subraya la importancia de investigar más a fondo los aspectos específicos del sexo en el TEA y el posible papel de la composición microbiana.

Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá del laboratorio, ofreciendo posibles vías para una mayor exploración de los efectos a largo plazo de las intervenciones microbianas durante las etapas tempranas del desarrollo y sus implicaciones para el desarrollo del cerebro.

La investigación de Elliott sobre los mecanismos entre la disbiosis del microbioma y el comportamiento autista está recibiendo reconocimiento internacional y un impulso significativo. La Fundación Eagles Autism, establecida por el equipo de fútbol Philadelphia Eagles, acaba de anunciar que el trabajo de Elliott está entre los 34 proyectos especializados en la investigación y atención de vanguardia del autismo que recibirán un total de USD $6.2 millones de financiamiento.