Gripe aviar encontrada por primera vez en la Antártida continental

El Ministerio de Ciencia de España anunció el domingo que el subtipo H5 de la gripe aviar altamente patógena fue encontrado por primera vez en la Antártida continental.

Según el ministerio, la presencia del virus fue confirmada el sábado por científicos del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, liderados por el investigador Antonio Alcamí, quien trabaja en la Base Española Gabriel de Castilla en la Isla Decepción en la Antártida.

El virus fue encontrado en muestras de dos skuas muertas que fueron halladas por científicos argentinos cerca de la base antártica argentina Primavera, ubicada en la Península Antártica al sur de Argentina.

"Este descubrimiento demuestra por primera vez que el virus altamente patógeno de la gripe aviar ha llegado a la Antártida a pesar de la distancia y las barreras naturales que la separan de otros continentes. Este hallazgo también podría explicar las muertes de aves registradas durante el verano antártico", dijo el Ministerio de Ciencia de España.

El ministerio añadió que la detección del virus permitirá a "los programas nacionales polares estar preparados para evitar la transmisión de la infección por medios humanos y, sobre todo, evitar infectar a las personas".

La gripe aviar continúa propagándose en la región antártica

En octubre, se detectó el primer caso registrado de gripe aviar en la región antártica en aves skua marrones en Bird Island, parte del territorio británico de ultramar de Georgia del Sur e Islas Sandwich del Sur. La isla también es reclamada por Argentina como parte de la Provincia de Tierra del Fuego.

Tan solo unos días después, las Islas Malvinas informaron también su primer caso de gripe aviar. Desde entonces, se ha encontrado o se sospecha que aves skua marrones, gaviotas cocineras, fulmares australes, albatros ceja negra, albatros cabecigrises y elefantes marinos australes están infectados con la influenza aviar H5 en la región antártica. En las Islas Malvinas, docenas de pingüinos papúa también han muerto a causa del virus.

En un estudio preliminar en noviembre, científicos británicos advirtieron que "si el virus comienza a causar eventos de mortalidad masiva en las colonias de pingüinos, podría indicar uno de los mayores desastres ecológicos de los tiempos modernos".

En diciembre, OFFLU, una red de científicos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE: Oficina Internacional de Epizootias; OFFLU significa "red de expertos OIE/FAO sobre la influenza aviar") advirtió que la gripe aviar probablemente se propagará más en la Antártida y podría tener un efecto "inmenso" negativo en la vida silvestre de la región.

Los científicos advirtieron en ese momento que el virus podría infectar a las 48 especies de aves y 26 especies de mamíferos marinos que habitan la región antártica.

"El impacto negativo de HPAI H5 en la vida silvestre antártica podría ser inmenso, ya que su presencia en colonias densas de hasta miles de pinnípedos (focas) y cientos de miles de aves facilita la transmisión del virus y puede resultar en una alta mortalidad", escribieron los científicos.

Los científicos también advirtieron que el virus podría propagarse desde la región antártica hacia Oceanía, que ha sido en gran medida excluida del brote global de influenza aviar H5N1 que ha afectado a Europa y las Américas en los últimos años.

La semana pasada, el British Antarctic Survey anunció que se detectó influenza aviar en un albatros en Georgia del Sur.

Desde 2021, Europa y las Américas han estado sufriendo un brote casi continuo de influenza aviar H5N1, el cual ha sido descrito como "el más grande jamás visto" en los tres continentes. El virus ha afectado a decenas de millones de aves y miles de mamíferos en todo el mundo. Los brotes del virus también se han vuelto más comunes en África y Asia en el último año.