Suministro mundial de chocolate amenazado por patógeno devastador

Alrededor del 50% del chocolate del mundo proviene de árboles de cacao en los países de África Occidental, Costa de Marfil y Ghana. La devastadora noticia que llega de allí es que un virus de rápida propagación amenaza la salud del árbol de cacao y las semillas secas de las cuales se hace el chocolate, poniendo en peligro el suministro global del dulce más popular del mundo.

El patógeno dañino está atacando los árboles de cacao en Ghana, lo que resulta en pérdidas de cosechas entre el 15% y el 50%. Propagado por pequeños insectos llamados cochinillas (Pseudococcidae, Homoptera) que se alimentan de los brotes, flores y hojas, la enfermedad del virus del brote hinchado del cacao (CSSVD) es una de las amenazas más dañinas para el ingrediente principal del chocolate.

La CSSVD fue observada por primera vez en la región oriental de Ghana en 1936 por un agricultor y su naturaleza viral fue confirmada en 1939, pero en los últimos años, se ha proliferado.

"Este virus es una verdadera amenaza para el suministro global de chocolate", dijo el profesor de matemáticas Benito Chen-Charpentier de la Universidad de Texas en Arlington y autor del estudio en la revista PLOS One bajo el título "Sostenibilidad del cacao: El caso de la co-infección del virus de la cacao swollen-shoot".

La globalización como causa raíz

Un reciente aumento en la propagación de plagas y enfermedades de plantas es causado por la globalización, el cambio climático, la intensificación agrícola y la reducción de la resistencia en los sistemas de producción. Un vasto número de patógenos de plantas representan una seria amenaza para la seguridad alimentaria, las economías nacionales, la biodiversidad y el medio ambiente rural, dijo.

"Los pesticidas no funcionan bien contra las cochinillas, dejando a los agricultores intentar prevenir la propagación de la enfermedad cortando árboles infectados y criando árboles resistentes. Pero a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años", advirtió.

Los agricultores pueden combatir las cochinillas dando vacunas a los árboles para inmunizarlos del virus, pero las vacunas son costosas, especialmente para los agricultores con bajos salarios, y los árboles vacunados producen una cosecha más pequeña de cacao, lo que agrava la devastación del virus.

Chen-Charpentier y sus colegas de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de la Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana han desarrollado una nueva estrategia: utilizar datos matemáticos para determinar qué tan lejos pueden plantar los agricultores árboles vacunados para evitar que las cochinillas salten de un árbol a otro y propaguen el virus.

"Estos insectos tienen varias formas de movimiento, incluyendo moverse de un dosel a otro, ser transportados por hormigas o ser llevados por el viento", explicó Chen-Charpentier. "Lo que necesitábamos hacer era crear un modelo para los cultivadores de cacao para que pudieran saber a qué distancia podían plantar de manera segura árboles vacunados respecto a los árboles no vacunados para prevenir la propagación del virus, manteniendo los costos manejables para estos pequeños agricultores".

Experimentando con técnicas de patrones matemáticos, el equipo creó dos tipos diferentes de modelos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de los árboles no vacunados.

"Aunque todavía es experimental, estos modelos son emocionantes porque ayudarían a los agricultores a proteger sus cultivos al tiempo que les ayudan a lograr una mejor cosecha", dijo Chen-Charpentier. "Esto es bueno para la economía de los agricultores".